土衛二上發現生命關鍵組成元素磷

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科技日報記者?劉霞

美國西南研究所科學家主導的團隊，利用美國國家航空航天局的“卡西尼”號探測器提供的數據，在土衛二的海洋中檢測到生命的關鍵組成元素磷，這些磷以磷酸鹽的形式存在。相關研究論文刊發于14日出版的《自然》雜志。

土衛二上發現生命關鍵元素磷。 圖片來源：“卡西尼”號成像團隊/西南研究所等?

研究團隊2020年使用地球化學建模預測，土衛二的海洋中應該含有豐富的磷。現在他們從土衛二的地下海洋噴出的羽狀冰樣本中證實了預測。

“卡西尼”號探索土星、土星環及其衛星系統超過13年。該探測器上的“宇宙塵埃分析儀”對一類富含鹽分的冰粒進行的分析表明，其中存在磷酸鈉。團隊的觀測結果以及在實驗室開展的模擬實驗表明，在土衛二的海洋中，磷很容易以磷酸鹽的形式存在。

磷酸鹽形式的磷對地球上的所有生命都至關重要。它對創造DNA和RNA、攜帶能量的分子、細胞膜、人類和動物的骨骼和牙齒，甚至海洋浮游生物的微生物組都至關重要，人們迄今已知的生命，沒有磷酸鹽就不可能存在。

研究人員發現，土衛二海水中磷酸鹽的濃度至少是地球海洋中的100倍。地球化學實驗和建模表明，如此高的磷酸鹽濃度是由于在土衛二以及其他可能結冰的海洋天體內，磷酸鹽礦物溶解度增強所致。

研究團隊指出，在土衛二上找到磷酸鹽的證據令人興奮，是科學家們在尋找地球以外生命方面邁出的重要一步。

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