病毒名聲不太好，它們是新冠疫情以及自古以來困擾人類的元兇。那它們已經十惡不赦了嗎？先別著急一竿子打翻一船病毒。

許多生物學家認為，至少有種特定類型的病毒就不是壞人——噬菌體，它是一種能感染細菌的病毒。當這些病毒的DNA被一個細胞捕獲時，該細胞就可能被控制。

無論是在陸地還是在海洋里，噬菌體可使細菌種群受到控制。它們每天殺死海洋中高達40%的細菌，幫助控制細菌繁殖和有機物的重新分配。

它們有選擇地殺死細菌的能力也讓醫學家們感到興奮。天然和工程噬菌體已被成功用于治療對抗生素無反應的細菌感染。這個過程被稱為噬菌體療法，可以幫助對抗抗生素的抗藥性。

最近的研究指出了噬菌體的另一個重要功能：它們可能是大自然的終極基因修補者，可以制造新的基因，使細胞重新裝配以獲得新的功能。

噬菌體有著地球上最豐富的生命形式，世界上有100萬的9次方（即1后面31個0）個細菌漂浮在各地。像所有的病毒一樣，噬菌體也有很高的復制和變異率，這意味著它們每次繁殖都會形成許多具有不同特征的變種。

大多數噬菌體都有一個帽狀體的堅硬外殼，里面充滿了它們的遺傳物質。很多情況下，外殼的空間超過了噬菌體儲存其復制所需DNA的需要。這意味著噬菌體有空間攜帶額外的基因：那些實際上對噬菌體的生存不需要的基因，它們可以隨意修改。

因此，盡管人們可能習慣于將病毒視為不好的東西，但它們可以說是自然界基因創新的動力源。人類之所以有今天，很可能是因為它們的存在。

該研究論文題為"Viruses are both the villains and heroes of life as we know it"，已發表在《對話》中。

前瞻經濟學人APP資訊組

參考資料：https://theconversation.com/viruses-are-both-the-villains-and-heroes-of-life-as-we-know-it-169131

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