美國國家航空航天局(NASA)宣布了即將進行高速航天器撞擊小行星任務的發射日期。
根據NASA的一份聲明,這項名為“雙小行星重定向測試”(DART)的任務計劃于美國標準時間11月23日晚上10點20分(美國東部時間晚上7點20分)發射,它可能幫助世界航天機構找出如何挽救小行星對地球的致命撞擊。
DART將測試一項名為動能撞擊器技術的小行星防御計劃,即將一艘或多艘大型航天器發射進即將撞擊的小行星的軌道,以改變該行星的運動軌跡。撞擊目標是一顆被稱為Didymos的雙星小行星(兩塊太空巖石串聯移動),它由一顆直徑約780米的較大小行星和一顆直徑約160米的較小“衛星”組成。
NASA將瞄準這顆小衛星,希望直接的撞擊能減緩該行星的軌道,使地球上的望遠鏡能夠詳細研究其影響。
“這將為我們證實動能撞擊器技術改變小行星軌道的可行性,并確定它仍然是一個可行的選擇,至少對較小尺寸的小行星來說是可行的,因為它們是最常見的撞擊危險。”NASA行星防御官林德利·約翰遜(Lindley Johnson)今年早些表示。
DART航天器計劃從加利福尼亞州的范登堡空軍基地發射,乘坐SpaceX獵鷹9號火箭穿越大氣層。據美國宇航局稱,一旦DART飛行器從運載火箭中分離出來,它將在太空中巡航約一年,距離地球近1100萬公里,最終在2022年9月下旬撞上Didymos。
如果一切按計劃進行,DART飛行器將以大約24000公里/小時的速度撞向小行星的表面,在撞擊時將航天器徹底摧毀。NASA稱,這種高速碰撞幾乎不會使小行星相位調整,導致它失去百分之一的速度。
盡管如此,這一微小的變化應該會使小行星的軌道周期減慢幾分鐘,使天文學家能夠研究這項任務的影響。
NASA密切監測所有已知的近地天體,這些天體可能位于地球1.3個天文單位(地球到太陽距離的1.3倍)之內。迄今為止,該機構已經發現超過8000近地小行星,這些小行星直徑大于140米或如果它們直接撞擊美國則足以摧毀這個國家。在未來一個世紀,這些物體都不會對地球構成直接威脅。
譯/前瞻經濟學人APP資訊組